１９９２年７月，国务院做出《关于商业零售领域利用外资问题的批复》，规定在北京、上海等地试办中外合资或合作经营的零售企业。１９９５年１０月，国务院批准在北京或上海开办两家中外合资连锁商业企业，并规定必须由中方控股５１％以上。1992年上海八佰伴的成立，这是国内正式批准的第一家中外合资零售企业。此后又陆续有几百家外资商业企业获准成立。这一时期外资初步打开了中国零售业的缺口。

　　由于政策限制和政府管制较严，这一时期外资零售企业在中国的业务增长较为缓慢。从1997年8月到1998年6月，几个主管部委全面清查了277家外资商业企业，认可42家、注销36家、其余199家限期(1998年底)整顿完毕。整顿方式主要是：补办审批手续、调整股权结构(独资改合资、外方控股改中方控股)、合资期限缩短到30年以内等。在这种环境下，大部分外资零售企业，包括麦德龙、沃尔玛都选择了等待观望。1996年麦德龙进入中国，与上海锦江集团合作成立了锦江麦德龙现购自运有限公司，上海开出第一家卖场，随后的7年麦德龙仅在中国开了8家店。

　　第二步：控股合资，逐渐提速

　　１９９９年６月，国务院批准发布了《外商投资商业企业试点办法》，把零售业中外合资合作范围扩大到了所有省会城市、自治区和计划单列市。２００１年１２月中国正式加入世界贸易组织，承诺将在3年内向外资开放零售和分销领域。随着政策一步步明朗，各跨国零售巨头扩张逐步提速，随着在华经营经验的丰富，他们越来越清楚应如何利用本土资源助推其扩张战略。

　　沃尔玛在国内的三个合作伙伴为深国投、中信泰富和昆明大观商业城有限公司，这三家合作伙伴都已兼具地产与商业的模式设置，在沃尔玛的扩张中积极充当马前卒的作用。其中深国投与沃尔玛的合作最为密切，而中信和大观则分别是沃尔玛在华东和西南地区的合作伙伴。出于种种考虑，沃尔玛仍寄希望于中国全面取消政策壁垒，因而扩张速度远远比不上竞争对手家乐福。

　　家乐福一贯以熟悉国情著称，在进入中国之前就已在台湾做了6年的热身，进入中国大陆市场后，通过托管、控股合资等曲线战略勇猛挺进。虽然中央政府在这一时期对外资零售企业进入中国的审批较为审慎，但是在急于创造政绩的地方政府的庇护下，以家乐福为首的许多外资零售企业通过打擦边球绕过了中央审批的防线。同时家乐福也更擅长利用本地化资源。家乐福在不同的地区、不同的城市都会选择不同的合作伙伴，有时一个城市就会选择2-3家。目前家乐福已有30多个合资伙伴，当地的合资伙伴不但可以给家乐福行政事务的帮助，而且还能让家乐福了解当地消费情况、熟悉市场。